קוקה גאוף האמריקאית, אחת מהשמות הבולטים בטניס הנשים העולמי, פתחה את מסע ההגנה שלה על תואר אלופת צ'יינה אופן 2026 עם ניצחון קשה על קמילה אוסוריו הקולומביאנית. גאוף, בת ה-22, ניצחה 6:7 (4), 6:4, 2:6 והעפילה לסיבוב השלישי, שם תפגוש את המנצחת בין קריסטינה בוקסה לסון שינראן הסינית.
המשחק לא היה פשוט עבור גאוף, שחזרה אל התחרות אחרי קרוב לשלושה שבועות של הפסקה מאז חצי הגמר באליפות ארה"ב הפתוחה. אוסוריו הצליחה לשבור את גאוף חמש פעמים במהלך ההתמודדות ואף סיכנה את רצף ההצלחות המרשים של האמריקאית בבייג'ין – שם מעולם לא הודחה לפני שלב חצי הגמר בשלוש הופעותיה.
קוקו גאוף מתמקדת במהלכה על המגרש (רויטרס)"ברגעים מסוימים פשוט התבאסתי מהיכולת שלי," הודתה גאוף לאחר המשחק. "קמילה מסוג השחקניות שמסוגלות לתסכל אותך, אבל הצלחתי להתאפס במערכה השלישית ולשכוח מהמערכה השנייה. זה היה חשוב, במיוחד בתקופה הזו של העונה שבה כל משחק קובע."
הנתון המרשים ביותר שגאוף רשמה במשחק הוא השוואת שיא הניצחונות במשחקים בני שלוש מערכות בטורנירי WTA 1000 לעונה אחת – 11 ניצחונות, בדומה לאלינה סביטולינה. בכך, הדגישה שוב את החוסן המנטלי והפיזי שמאפיין אותה בעומס של סוף העונה.
עונת 2026 של גאוף נחשבת לאחת הטובות בקריירה שלה, עם שלוש הופעות בגמרים של WTA 1000 (מיאמי, רומא וסינסינטי – שם גם זכתה בתואר). בנוסף, היא העפילה לחצאי גמר בדובאי, קנדה וארה"ב. הביצועים המרשימים בסין ובאסיה בכלל, שם מחזיקה במאזן יוצא דופן של 23 ניצחונות לעומת 3 הפסדים (88.4%), הפכו אותה לאחת הפייבוריטיות לקראת המשך הסבב והמטרה הברורה – הבטחת מקום בגמר ה-WTA.
קוקו גאוף חוגגת את הניצחון בהתלהבות (רויטרס)גאוף התייחסה לכך במסיבת העיתונאים: "אני רואה בזה 'דחיפה אחרונה' לקראת סיום העונה. יש פחות כאוס כי הגרנד סלאמים מאחורינו, וכל משחק משמעותי. העובדה שיש לי תוצאות טובות בסין נותנת לי ביטחון גם ברגעים קשים."
נכון לעכשיו, גאוף נמצאת במקום החמישי במרוץ לגמר ה-WTA עם 5,654 נקודות, ועדיין לא הבטיחה את מקומה בטורניר היוקרתי. רק אלנה ריבאקינה וארינה סבלנקה כבר הבטיחו השתתפות. בשבוע הבא תנסה גאוף להגן גם על התואר בווהאן, במה שעשוי להבטיח לה את המקום בין שמונה הטובות בעולם לשנה זו.
המשך הדרך של גאוף בטורניר יעמוד למבחן כבר בסיבוב הבא, אבל הכושר, הניסיון והביטחון מהעבר נותנים לה יתרון ברור על פני רוב היריבות.