הוא נחשב להחתמה הכי נוצצת ומעניינת של הפועל ירושלים בקיץ האחרון, נשק התקפי משובח שיכול לעשות הכל על הפרקט, ובראיון בלעדי וחגיגי ל-ONE קני לופטון ג'וניור התיישב לענות על שאלות בנוגע למטרות הקבוצה, תחילת הקריירה ואיך זה להיות בן של יוצא צבא ובן לאם מחנכת. על הפרק גם האהבה שלו לכדורסל ומה שיכנע אותו לחתום דווקא אצל הקבוצה מהבירה שתפתח את דרכה ביורוקאפ הערב (שלישי, 20:00).
הראיון התחיל עם מתיחה קלה לקני כפי שתוכלו לצפות בנגן, אחת שתפסה אותו לא מוכן והשאלה שבה בחרנו לפתוח נגעה לאי דיוק מסוים שפורסם לגביו בנוגע לשחקן בייסבול מפורסם.
טוב, אז בוא נתחיל לדבר על משפחה. הייתה תקופה שכולם חשבו שיש שחקן בייסבול שהוא קרוב משפחה שלך. אני רוצה לדבר על הדוד שלך, שהוא אגדת בייסבול.
"היו על זה הרבה דיווחים אבל זה בחור שפגשתי בלוס אנג׳לס. הוא מקליבלנד, וגילינו שאנחנו לא קרובי משפחה, אבל מאוד נהניתי לדבר איתו. ראיתי אותו בזמן ששיחקתי משחק בלוס אנג׳לס, ויצא לנו לתקשר ולדבר אחד עם השני. זה היה די מגניב".
לופטון: כשאני על המגרש אני הכי טוב בעולםקח אותי בחזרה לפורט ארתור. זה המקום שבו גדלת. אז קודם כול, איך היה קני לופטון כילד?
"כשגדלתי, תמיד אהבתי כדורסל. אמא ואבא תמיד תמכו בי, המשפחה שלי, המשפחה מאוד חשובה לי, הם תמכו בי לאורך כל הקריירה שלי, מאז שהתחלתי לשחק כדורסל. פשוט המשכתי לעבוד קשה מהתיכון לקולג׳, לנבחרת ארצות הברית, ל-NBA. המשכתי לעבוד קשה כל הזמן. יש לי סביבה גדולה שתומכת בי, הרבה אוהדים, ומשפחה גדולה שבאמת תומכים במסע שלי".
מהו הזיכרון הראשון שלך מכדורסל?
"זיכרון הכדורסל הראשון שהיה לי היה כששיחקתי עבור גולף קוסט בלו צ'יפס ביוסטון, טקסס, שנמצאת במרחק של בערך שעה וחצי נסיעה מהמשפחה שלי בפורט ארתור, מה שאיפשר להם לבוא לראות אותי משחק ולהראות את הכישרון שלי”.
אנחנו יודעים שאתה מגיע מרקע שבו יש ספורטאים במשפחה, זה השפיע בצורה כלשהי על הגדילה שלך?
"אבא ואמא שלי לימדו אותי את הדרך. הם לימדו אותי איך להיות בחור צעיר מכבד. הם לימדו אותי איך לשחק כדורסל. הם לימדו אותי איך לאמץ את מה שאני רוצה לעשות בחיים, וכדורסל היה הדבר הזה".
קני לופטון ג'וניור (רועי כפיר)מה צריך כדי להפוך לספורטאי מצליח? כי ברור שיש הרבה הקרבות שצריך לעשות לאורך השנים.
"התמדה, הקרבה. אתה יודע, הפסדתי כמה ימי הולדת, הפסדתי כמה חגים, אבל כל עוד המשפחה שלך תומכת בך, הכול יהיה בסדר".
אבא שלך היה בצבא?
"אבא שלי שירת בצבא במשך מספר מסוים של שנים. לא ממש נכנסתי לפרטים לגבי מה שהוא עשה, אבל זה היה הישג גדול עבורו. עכשיו הוא עובד בבית זיקוק לנפט בפורט ארתור, טקסס".
איך זה לגדול עם רקע צבאי? אצלנו, זה משהו קצת שונה. יש שירות צבאי חובה.
"זה קצת שונה באמריקה. אמא ואבא שלי תמכו בי. הם היו שם בשבילי כל החיים, ואמא שלי הייתה מורה. היא לימדה במשך 31 שנים. היא פרשה רק השנה. אז היא הייתה נהדרת. יכולתי לנסוע איתה לבית הספר בכל יום, לוודא שההשכלה שלי והכדורסל שלי נמצאים שם".
ראינו שפורסמו עליך לא מעט אי דיוקים.
"כן".
קני לופטון ג'וניור (רועי כפיר)מה היית אומר שהיה הגדול ביותר? איזה דבר לא מדויק פורסם או נאמר עליך?
"אני לא ממש בטוח מה התקשורת אומרת עליי, אבל אני יודע שכבן אדם אני אדם נהדר. אני נהנה לשחק כדורסל. אני מטייל ברחבי העולם ומשחק כדורסל. אני כאן כדי לשלוט. אני כאן כדי להראות את הכישרון שלי. אני כאן כדי לשמח את האוהדים שלי. וגם לשחק הרבה כדורסל כדי שהמשפחה שלי תוכל לצפות בי".
שיחקת כדורסל בקולג׳, וגם זכית בזהב עם נבחרת ארצות הברית, ספר לנו קצת על שני הדברים האלה על המשחק עבור נבחרת ארצות הברית וכמובן גם על התקופה שלך בקולג׳.
”כשיצאתי מהתיכון והלכתי לקולג׳ הייתי ‘אנדר רקרוטד’ (כלומר הגיע לקולג' בפרופיל נמוך יותר ממה שאמור היה להגיע). הלכתי ללואיזיאנה טק. גויסתי על ידי המאמן טאלבין הלסטר. היה לי מאמן נהדר ומדהים, אריק קונקהול. הם באמת האמינו בי, והייתה לי הזדמנות להיבחן לנבחרת ארצות הברית בדאלאס, בתקופת הקורונה. הצלחתי להראות את הכישרון שלי, והצוות והאנשים שם באמת אהבו אותי, והצלחתי להיכנס לנבחרת ולטוס לריגה, לטביה, ולהתחרות על מדליית זהב".
אחרי הקולג׳, לא נבחרת בדראפט. האם אתה מאמין שבמובן מסוים ב-NBA פספסו אותך?
"לא, אני עדיין מאמין שאני השחקן הטוב ביותר. לכל אחד יש מסע שונה, לכל אחד יש תפיסות שונות על החיים, ולכל אחד יש מטרה שונה בחיים. המסע שלי היא שונה, ואני ממשיך לעבוד על עצמי, ממשיך לבנות את ההרגלים שלי, ומשחק כדורסל בכל מקום שבו אני נמצא".
קני לופטון חודר אל הצבע (רועי כפיר)אם הייתי שואל אותך על שחקן NBA מהעבר או מההווה, למי אתה חושב שהמשחק שלך הכי דומה?
"אף אחד. אני יחיד מסוגי, בן אדם. KLJ שונה. נולדתי אחרת. למדתי את המשחק בצורה אחרת. אז אני לא מעצב את המשחק שלי לפי אף אחד".
אז מה גרם לך לבחור דווקא בסין בתור המקום הראשון שלך מעבר לים?
"לא ממש ידעתי הרבה על משחק מעבר לים. רק רציתי ללכת לעיר נהדרת. רציתי להיות מסוגל לשחק כדורסל. זה הכול".
עכשיו הגעת לירושלים. אז בעצם אותה שאלה - מה גרם לך לבחור דווקא בירושלים? בכנות, זה פרויקט מאוד מעניין שיש כאן ויש להם אותך בתור שחקן הפרנצ'ייז.
"כן. ובכן, גיליתי מהסוכן שלי שהבעלים מתן (אדלסון) מאוד אהב אותי והוא ניסה להביא אותי לכאן במשך שלוש שנים בערך. לא ידעתי באמת הרבה על ישראל, אבל עכשיו אני כן, ואני שמח מההגעה לכאן ומהמסע בכדורסל. האוהדים באמת אוהבים את משחק הכדורסל כאן בישראל. אז רציתי להגיע, להראות לאוהדים שלי שאני תומך בהם ושהם תומכים בי, ולתת להם שנה נהדרת".
מה גרם להצעה של ירושלים לשכנע אותך? אני חושב שזה היה הקרב של מקגרגור שבו נכחת, אבל מה באמת סגר את העסקה מבחינתך וגרם לך להגיד “כן, אני חייב ללכת לשם”?
"רק רציתי לנסות משהו חדש. שמעתי שזו ליגה נהדרת לשחק בה, הזדמנות נהדרת להגיע לאירופה ולטייל במדינות שונות. אף פעם לא הייתי בחלק הזה (של העולם), מלבד ריגה, לטביה. אז זו הייתה הזדמנות נהדרת לטייל ברחבי העולם, כדי שהאוהדים שלי יוכלו לראות אותי ולצפות בי משחק".
"אני שונה, למדתי את המשחק בצורה אחרת". קני לופטון ג'וניור (יובל בר)נתקלנו בוולוג שלך, שאנחנו ממליצים עליו לכל מי שצופה, דרך אגב.
"תראו אותו, Bully Ball CEO ביוטיוב, בכל הפלטפורמות, אינסטגרם, סנאפצ׳ט, טיקטוק, יוטיוב".
אנחנו יודעים שיש הרבה שחקני כדורסל שמגיעים לאירופה ובוחרים לעשות ולוגים. אבל מה גרם לך לעשות את זה, לקבל את ההחלטה הזאת?
"אני עושה את זה בשביל המשפחה שלי. לפעמים המשפחה שלי לא יכולה לראות את המשחק, לפעמים החברים שלי לא יכולים לראות את המשחק, או סתם האוהדים שלי באופן כללי. אז אני רק רוצה לתת דרך נוספת, ערוץ נוסף שבו אני יכול לספק את זה לאוהדים שלי, כי הרבה אוהדים שולחים לי הודעות, והרבה מהחברים והמשפחה שלי נמצאים באזורי זמן שונים, והם עובדים בבית. אני רוצה שהם יוכלו לצפות בי ולהמשיך לראות את המסע שלי, להמשיך לראות מה אני עושה ואיך אני משחק כדורסל".
“אסור לפחד מאף אחד”
ירושלים כמובן מכוונת לזכייה ביורוקאפ, כדי להגיע ליורוליג. נראה שאתם בהחלט בין המועמדות ללכת עד הסוף. איך אתה רואה את הסגל הזה ומה אתם תהיו מסוגלים לעשות? אני יודע שג׳ארד בחוץ עכשיו לכמה חודשים, אבל עדיין.
"אנחנו קבוצה נהדרת. שחקנים חדשים, מאמן חדש. המאמן סשה הכניס מערכת שתאפשר לנו להיות דומיננטיים, לשחק יחד ולנצח. אנחנו לומדים להכיר אחד את השני יותר. יש לנו עוד כמה שבועות לפני המשחק הראשון, ואנחנו נמשיך לעבוד יחד, להיבנות יחד, להמשיך לבטוח אחד בשני, לעלות למגרש ולשלוט. אסור לפחד מאף אחד".
באילו דרכים הוא שונה מכל מה שהכרת עד עכשיו, או שהוא בדיוק מה ששמעת וידעת?
"מאמן די מגניב. אני אוהב את הדרך שבה הוא מאמן. אני אוהב את ההתלהבות שלו. אני אוהב את התחושה שלו למשחק ואת האהבה שלו למשחק, ואת זה שהוא מלמד אותנו את הדרך הנכונה להצליח על המגרש. אז המטרה שלנו היא האליפות, ולהמשיך לקחת את זה יום אחרי יום, משחק אחרי משחק. להיות נהדרים".
"עושה את זה בשביל המשפחה". לופטון ג'וניור חודר לסל (מדיה הפועל ירושלים)הוא כבר סיפר לכם על הפעם שבה ניצח את סן אנטוניו ספרס כשהם היו אלופי ה-NBA המכהנים? למרות שזה היה משחק קדם עונה.
"לא, הוא לא סיפר לנו על זה. אני לא חושב שזה דבר גדול בראש שלו כרגע. אני חושב שלכל אחד יש הרבה הישגים בחיים, אבל להתמקד בהווה הרבה יותר טוב מהעבר".
מה הופך את הסגל הזה למיוחד? כי הכישרון שיש לכם פשוט מדהים, ואתה כמובן כוח שאי אפשר להתעלם ממנו…
"לבנות קשר אחד עם השני, לבנות אמון אחד בשני, ולהכיר אחד את השני זה הדבר המרכזי בדרך להפוך לקבוצה. ואני מרגיש שלהפוך לקבוצה כולל ויתורים ותפקידים שונים בקבוצה, וכשמבינים את זה, אז זו תהיה עונה מדהימה".
אז אם מישהו בישראל מעולם לא ראה אותך, איך היית מתאר את המשחק שלך?
"יודע לעשות הכל. אני לא שחקן רגשי. אני שחקן נהדר. כשאני עולה למגרש, אני רציני. אני מרגיש שאני השחקן הטוב ביותר על המגרש, השחקן הטוב ביותר בעולם".
סשה אוברדוביץ' (רועי כפיר)בעוד שלוש שנים מהיום, איפה נראה את קני לופטון ג׳וניור, עם ירושלים ביורוליג? NBA? ביורוליג באופן כללי?
"מי יודע? איפה שהעולם ייקח אותי".
אתה בישראל כבר כמה שבועות. מה הרושם שלך?
"אני אוהב את זה כאן, אני נהנה מכל עיר, מכל בניין שאליו אני נכנס. אני פשוט לומד תרבות אחרת, אוכל אחר, סגנון חיים אחר. אני פשוט לומד הכול על ישראל".
אז אם מישהו היה מגיע לבקר אותך כאן, מה היית ממליץ לו לעשות קודם כל? ללכת לים או לטייל ולראות אתרים, או…
"לראות אתרים, לנסוע ברחבי העיר. ברור שהייתי לוקח אותו לאולם. הייתי מראה לו את הפועל ירושלים, מראה לו את התרבות, מראה לו איך אנחנו עושים דברים בעולם הכדורסל".
במונחי כדורסל אתה משהו מאוד מעניין ומיוחד, ולא יוצא לנו לראות סוג כזה של כישרון בסייז שלך, אז מבחינתך, כשיש לך את ההזדמנות לעשות את מה שאתה עושה, עד כמה זה מיוחד?
"זה די מיוחד, ואני מרגיש שאף אחד אחר לא דומה לי. אני עובד קשה. אני מקדיש את החיים שלי לכדורסל. אני משחק מאז שהייתי בן שלוש. אני לא מחפש לעשות שום דבר אחר. אני לא מתכנן לעשות שום דבר אחר, וכדורסל הוא בשבילי".
שחקני הפועל ירושלים (רועי כפיר)ספר לנו משהו שאנחנו לא יודעים עליך.
"אין יום שבו אני לא רואה כדורסל".
אז יש משחק קבוע מסוים, או משהו שאתה הולך וצופה בו, שהוא האהוב עליך ביותר?
"לא. אם אני משחק כדורסל, וכשאני בבית, אני משחק 2K אז כל החיים שלי הם כדורסל. אני משחק כדורסל 24/7".
מה נאחל לך השנה?
"בהצלחה. זו הולכת להיות עונה מדהימה. זו הולכת להיות עונה נהדרת. אני רוצה שכל אוהדי הפועל יידעו שאני כאן בשבילכם, ואני רוצה שתתמכו בנו בכל שנה ובכל משחק. תבואו לתמוך, וזו הולכת להיות עונה נהדרת".
אז בסוף העונה, כמה תארים יהיו לך?
"כלומר, המטרה היא לנצח בהכל. אני אף פעם לא רוצה להפסיד, אז ברור שכל תואר".