הכדורגל הבינלאומי באירופה עומד בפני מהפכה משמעותית. אופ"א צפויה לאשר את שינוי שיטת המוקדמות ליורו ולמונדיאל החל מ-2028, כאשר הפורמט החדש יתבסס על השיטה השווייצרית שמוכרת כיום מליגת האלופות. המטרה ברורה: להפוך את משחקי הנבחרות לתחרותיים, מעניינים ואטרקטיביים יותר עבור האוהדים וגופי השידור.
הימים והשבועות הקרובים יהיו משמעותיים במיוחד בעיצוב מחדש של לוח המשחקים הבינלאומי. בסוף החודש יתקיים לראשונה חלון נבחרות כפול, שיתפרס על פני שני סופי שבוע. במקום שני משחקים כמקובל בכל חלון, כל נבחרת תשחק ארבעה, כך שהליגות המקומיות אמנם ייעצרו למשך כ-15 ימים, אך חודש אוקטובר יתפנה ממשחקי נבחרות. כתוצאה מכך יהיו רק שתי פגרות בינלאומיות לפני סוף השנה במקום שלוש, כחלק מלוח השנה העולמי החדש שאושר על ידי פיפ"א.
אבל השינוי הגדול באמת יגיע החל מ-2028. במסגרת ההתכנסות בסלוניקי שביוון, שבה צפויה אופ"א להכריז גם על האצטדיונים שיארחו את הגמרים האירופיים הבאים, כולל גמר ליגת האלופות ב-2029 שייערך בקאמפ נואו, אמורה ההתאחדות האירופית לאשר גם שינוי בפורמט ליגת האומות ומוקדמות היורו והמונדיאל.
שחקני נבחרת ספרד (רויטרס)36 נבחרות וליגה אחת גדולה
על פי התוכנית, שיטת הבתים המסורתית תפנה את מקומה לפורמט המזכיר מאוד את ליגת האלופות. 36 הנבחרות הטובות באירופה ירכיבו ליגה אחת גדולה, וכל נבחרת תשחק שישה משחקים מול יריבות ברמות שונות, בהתאם לשלושה דרגים שמהם ייקבעו המפגשים. המשחקים יחולקו בין בית לחוץ, כשהמטרה היא ליצור טבלה אחת ותחרות שבה לכל תוצאה תהיה משמעות.
באופ"א מאמינים כי שיטת המוקדמות הנוכחית הפכה למונוטונית ולא מספיק תחרותית, ובמקביל אינה מספקת מספיק עניין לגופי השידור שמשלמים סכומים גדולים עבור הזכויות. לעומת זאת, הפורמט החדש של ליגת האלופות נחשב מבחינת הארגון להצלחה גדולה, במיוחד בכל הקשור לנתוני הצפייה ולעניין שנוצר סביב הטבלה הצפופה.
אחד היתרונות המרכזיים שאופ"א מזהה בשיטה הוא המתח שנשמר עד הרגע האחרון. הפרשים קטנים בשערים ובנקודות יכולים לקבוע את מיקומן של הקבוצות, בעוד מחזור הסיום, שבו מתקיימים משחקים רבים במקביל, הפך לאחד הרגעים האטרקטיביים של השלב הראשון בליגת האלופות. כעת רוצים באופ"א לייצר אפקט דומה גם בכדורגל הנבחרות.
כל זה מתרחש גם על רקע מאבק הכוחות המתמשך בין אופ"א לפיפ"א, כאשר בשנה הבאה צפויות בחירות בשני הארגונים. מבחינת אופ"א, ליגת האלופות היא מוצר הדגל ומכונת ההכנסות המרכזית שלה, ולכן הארגון מתכוון לקחת את הנוסחה שהצליחה ברמת המועדונים ולהעתיק אותה גם לזירה הבינלאומית. החל מ-2028, למעשה, אירופה עשויה לקבל "ליגת אלופות" נוספת, רק שהפעם יהיו אלה הנבחרות שיעמדו במרכזה.