בערב ראש השנה, מכבי תל אביב דאגה לפתוח את השנה החדשה בטעם מתוק כשהמשיכה את משחקי ההכנה שלה הערב (שישי) בטורניר בניקוסיה. הצהובים גברו 87:92 על אריס סלוניקי היוונית, במשחקם הראשון העונה מחוץ לישראל. רגע לפני פתיחת העונה וכשהבעיות בהנהלה מרחפות ברקע, חניכיו של עודד קטש הציגו יכולת מעודדת במיוחד, זאת למרות שדניאל תייס, וויל ריימן, גור לביא וג׳ימי קלארק כלל לא נטלו חלק בהתמודדות.
החבורה בצהוב פתחה בסערה והכתיבה את הקצב מהשנייה הראשונה, בעיקר בזכות יכולת נהדרת של בונזי קולסון שלקח פיקוד מוקדם והוביל את ההתקפה. הבשורה המרגשת באמת הגיעה מכיוונו של טי ג'יי ליף, שרשם קאמבק משמח לפרקט והציג דקות דומיננטיות. איפה לונדברג ניווט את המשחק בשני צדי המגרש, בעוד ג'יילן הורד ואושיי בריסט סיפקו קליעות חשובות ופעולות הגנתיות מכריעות, כולל חטיפה והטבעה של הורד שהבטיחו את הניצחון בדקות הסיום המותחות. גם ים מדר ורומן סורקין תרמו שיתוף פעולה פורה שבלט לטובה.
מנגד, היריבה היוונית הפגינה אופי רב וסירבה לוותר גם כשהייתה בפיגור. שחקני הפנים של אריס, בהם תנאסיס אנטטוקומפו, אי ג'יי לידל וג'רמיה רובינסון-ארל, ייצרו מאבקים קשים בצבע והפעילו לחץ כבד מתחת לסלים. במחצית השנייה, היוונים אף השלימו קאמבק מרשים והצליחו להפוך את התוצאה לראשונה, הרבה בזכות הובלת כדור חכמה של ננו דימיטרייביץ' ואלייז'ה מיטרו-לונג, לצד צליפות מדויקות של וסיליס טוליופולוס מחוץ לקשת, שהשאירו אותם חזק בתמונה עד לשניות המכריעות.
טי ג'יי ליף בחימום (צילום: CHARA SAVVIDES)כעת, לאחר שניסוי הכלים המוצלח העניק לקבוצה רוח גבית חשובה, הפנים של הצהובים מופנות לאתגרים הבאים. ביום ראשון הקרוב תעלה מכבי תל אביב למשחקה הרביעי במסגרת משחקי ההכנה, כשתפגוש את אולימפיאקוס החזקה למבחן כוח משמעותי. שבוע לאחר מכן, רמת הדריכות תעלה לשיא כשהקבוצה תחזור ארצה היישר אל הדרבי הלוהט מול הפועל תל אביב, רגע לפני שהעונה החדשה יוצאת לדרך.
אושיי בריסט סיכם את המשחק לאחר סיומו: “קבוצה נהדרת, אין ספק. אני מרגיש שהם הביאו את מה שהיינו צריכים לקראת העונה. אנחנו יודעים שיהיו משחקים קשים בהמשך, אז כל הכבוד לחבר'ה האלה על זה שדחפו אותנו ועל זה שהגבנו כמו שהיינו צריכים. אני מרגיש שעשינו עבודה טובה היום, בהתחשב בכל הנסיבות, ובמיוחד בזה שאנחנו קבוצה חדשה עם שחקנים חדשים”.
קלעו למכבי תל אביב: בונזי קולסון 23 נקודות, אושיי בריסט 19 נקודות, ג'יילן הורד ורומן סורקין 12 נקודות כ"א, איפה לונדברג וים מדר 9 נקודות כ"א קיטון וואלאס וטי ג'יי ליף 4 נקודות כ"א.
קלעו לאריס סלוניקי: ג'רמיה רובינסון-ארל וננו דימיטרייביץ' 15 נקודות כ"א, וסיליס חרלמפופולוס 12 נקודות, וסיליס טוליופולוס - 11 נקודות, אי ג'יי לידל 10 נקודות, תנאסיס אנטטוקומפו 7 נקודות מת'יו מורגן 5 נקודות לפטריס בוכורידיס 4 נקודות, אלייז'ה מיטרו-לונג וקוסטאס אנטטוקומפו 3 נקודות כ"א קם בירץ' 2 נקודות
שחקני מכבי תל אביב (צילום: CHARA SAVVIDES)רבע ראשון: 15:21 למכבי תל אביב
חמישיית מכבי תל אביב: ים מדר, איפה לונדברג, בונזי קולסון, ג'יילן הורד וארמנדו בייקוט.
מכבי תל אביב פתחה בסערה את משחק ההכנה מול אריס סלוניקי והכתיבה את הקצב מהשנייה הראשונה, כאשר בונזי קולסון הלוהט לקח פיקוד מוקדם עם שלשה מהירה בהתקפת מעבר שהובילה לפתיחה צהובה מהדהדת. לצד השליטה המוחלטת על הפרקט, הבשורה המרגשת באמת הגיעה בדקה השישית להתמודדות, כשטי ג'יי ליף עלה לפרקט ורשם קאמבק משמח לראשונה מאז חודש פברואר.
בונזי קולסון מנגד יריבו (צילום: CHARA SAVVIDES)
ים מדר ואושיי בריסט חוסמים את יריבם (צילום: CHARA SAVVIDES)רבע שני: 37:50 למכבי תל אביב
מי שנכנס לעניינים ברבע הזה היה טי ג'יי ליף. הפורוורד ניצל מסירות מדויקות של ג'יילן הורד ואיפה לונדברג וסיים מהלכים בצבע עם דאנק וקליעה מחצי מרחק. בצד השני, תנאסיס אנטטוקומפו, אחיו של כוכב ה-NBA יאניס שעבר לאחרונה למיאמי, המשיך לייצר נקודות בצבע לצד אי ג'יי לידל, אך בונזי קולסון צלף שלשה וסחט עבירה למהלך של ארבע נקודות. לונדברג המשיך להכתיב את הקצב בשני צדי המגרש עם חטיפה בהגנה ודיוק מהקו, שסייעו למכבי תל אביב לבסס את היתרון.
ים מדר מנסה להשיג את יריבו (צילום: CHARA SAVVIDES)
אי ג'יי לידל מטביע מעל שחקני מכבי תל אביב (צילום: CHARA SAVVIDES)
טי ג'יי ליף בהגנה (צילום: CHARA SAVVIDES)רבע שלישי: 63:64 לאריס סלוניקי
הצהובים הגבירו הילוך כדי לבסס את מעמדם על הפרקט. אושיי בריסט סיפק קליעה מבחוץ עם סחיטת עבירה לצד נקודות מקרוב של ג'יילן הורד שהכתיבו את הקצב. בהמשך, שיתוף פעולה בין ים מדר לרומן סורקין הסתיים בהטבעה נהדרת, אך היוונים סירבו לוותר. בהובלת ג'רמיה רובינסון-ארל בצבע ורצף נקודות קריטי של וסיליס טוליופולוס, שכלל שלשה גדולה, אריס השלימה קאמבק עיקש והצליחה להפוך את התוצאה לראשונה במשחק.
קיטון וואלאס באוויר (צילום: CHARA SAVVIDES)
ג'יילן הורד עם הזריקה (צילום: CHARA SAVVIDES)
ים מדר מחשב את המהלך הבא (צילום: CHARA SAVVIDES)רבע רביעי: 87:92 למכבי תל אביב
בונזי קולסון ואושיי בריסט סיפקו קליעות חשובות ששמרו את היתרון אצל הצהובים, אך אריס הגיבה בעוצמה כשננו דימיטרייביץ' ואלייז'ה מיטרו-לונג דחפו קדימה והשוו את התוצאה ברגעי מפתח. קיטון וואלאס החזיר את ההובלה בקליעה מחצי מרחק, ובריסט ניצל עבירה כדי לדייק מהקו ולהגדיל את הפער. הניצוץ האחרון הגיע שוב מהצד ההגנתי של ג'יילן הורד, שחטף כדור קריטי וטס כל הדרך להטבעה גדולה, שהבטיחה מחדש את השליטה של הצהובים בסיום ההתמודדות.