מכה משמעותית לנועם יעקב ולתוכניות שלו בארצות הברית. ה-NCAA קבע כי הרכז הישראלי לא יהיה רשאי לשחק במדי אוניברסיטת יוטה בעונת 2026/27, זאת לאחר שהערעור שהגישה האוניברסיטה בנוגע לזכאותו נדחה. יעקב, שהיה אמור לקבל תפקיד מרכזי מאוד בקבוצה, צפוי כעת לחפש יעד חדש שבו יוכל להמשיך את הקריירה.
הדיווחים על ההחלטה פורסמו תחילה על ידי ג'ון רות'סטין מ-CBS Sports וסטיב בארטל מ-KSL, ובהמשך יוטה אישרה אותם באופן רשמי. במועדון הודיעו כי הבקשה בעניינו של הישראלי עברה הליך ערעור, אך זה נדחה ביום חמישי האחרון, 20 באוגוסט. בשלב הזה לא פורסמה הסיבה המדויקת שבגללה ה-NCAA החליט שלא להעניק לו אישור לשחק.
מאמן יוטה, אלכס ג'נסן, כבר אישר למעשה כי דרכיהם של הצדדים ייפרדו בעקבות ההחלטה. "אנחנו רוצים להודות לכל מי שעבד במסירות לאורך התהליך הזה", מסר. "לאור התוצאה, נועם יחפש אפשרויות אחרות להמשיך לשחק ואנחנו מאחלים לו את הטוב ביותר בהמשך הדרך".
ההחלטה עוררה גם תהיות בארצות הברית, בעיקר משום שהקריטריונים לזכאות של שחקנים בינלאומיים אינם תמיד ברורים. סם וסני מ’אתלטיק’ הגיב: "חוסר העקביות בדברים כאלה הולך להיות מבלבל מאוד. הייתי מאוד מעוניין לשמוע מדוע יעקב אינו זכאי לשחק, בעוד שאחרים כן".
נועם יעקב באימון (צילום: עמית ברמן)היה אמור להפוך לאחד השחקנים המרכזיים ביוטה
מבחינת יוטה מדובר במכה מקצועית לא קטנה. יעקב, שמתנשא לגובה 1.85 מטרים, הופיע בסגל הקבוצה כשחקן שנה ראשונה והיה אמור לקבל תפקיד מרכזי בקו האחורי בעונתו השנייה של ג'נסן כמאמן. הציפייה הייתה שהוא יהיה הרכז שמנהל את המשחק ואחד השחקנים שעליהם תיבנה הקבוצה.
הציפיות ממנו היו גבוהות במיוחד בעקבות העונה הנהדרת שסיפק ב-2025/26 במדי אוסטנד. הישראלי העמיד בליגת ה-BNXT ממוצעים של 17.4 נקודות, 5.8 אסיסטים, 3.9 ריבאונדים ו-1.1 חטיפות למשחק, תוך שהוא קולע ב-46% מהשדה, 38.3% מחוץ לקשת ו-76.8% מקו העונשין.
היכולת הזאת הפכה את יעקב לאחד משלושת המועמדים הסופיים לתואר ה-MVP של הליגה. הוא גם הוביל את אוסטנד לסדרת גמר הפלייאוף בבלגיה, שם קבוצתו הפסידה לאנטוורפן בתום סדרה דרמטית שנמשכה חמישה משחקים.
הישראלי אף עבר במהלך הקיץ חלק מתהליך דראפט ה-NBA. בשל היותו שחקן בינלאומי שיחגוג השנה את יום הולדתו ה-22, הוא היה זכאי אוטומטית להיבחר בדראפט 2026. שמו הופיע במספר תחזיות, הוא הוזמן ל-G League Draft Combine ובהמשך השתתף גם במשחקי אימון במסגרת ה-NBA Draft Combine, אך לבסוף לא נבחר.
למרות זאת, ההופעות שלו בתהליך הדראפט והיכולת שהציג באירופה גרמו לאנשי כדורסל בארצות הברית לסמן אותו כאחד השחקנים המסקרנים שהיו אמורים להגיע ליוטה. אייזק טרוטר מ-CBS Sports אף העריך לפני ההחלטה כי "יעקב יהיה בשיחה על בחירה לחמישיות העונה של ה-Big 12 והוא יהיה המנוע שיגרום ליוטה לעבוד".
נועם יעקב (איגוד הכדורסל)כעת כל התוכניות הללו ירדו מהפרק. יוטה כבר נערכה לאפשרות שיעקב לא יקבל את האישור וצירפה את טריי קמפבל, ששיחק בארבע השנים האחרונות בנורת'רן איווה, אם כי גם מעמדו לעונה הקרובה עדיין אינו סופי בשל סוגיית הזכאות לשנה חמישית ב-NCAA.
עבור יעקב, המשמעות המיידית היא חזרה לשוק וחיפוש אחר האפשרות הבאה בקריירה. אחרי עונת הפריצה בבלגיה, ההתנסות בתהליך דראפט ה-NBA והציפיות הגבוהות לקראת המעבר לכדורסל המכללות, הישראלי יצטרך כעת לחשב מסלול מחדש ולמצוא קבוצה שבה יוכל להמשיך את המומנטום שצבר.