משלחת "דיסקי 18" יצאה לדרום אפריקה במסגרת יוזמה משותפת לחיזוק הקשרים בין אזור הרי יהודה לקהילה היהודית במדינה, כשהיא עושה זאת באמצעות השפה האוניברסלית של הכדורגל. את המשלחת הובילו שחקני עירוני בית שמש, טל איילה וליעד אלעד, בשיתוף תכנית Partnership2gether של הסוכנות היהודית והקהילה היהודית המקומית.
תחנתה הראשונה של המשלחת הייתה יוהנסבורג, העיר הגדולה והמאוכלסת ביותר במדינה, שם קיימו השחקנים אימוני כדורגל לילדים ובני נוער. המשתתפים קיבלו גופיות אימון, נהנו מהדרכה מקצועית ונחשפו לערכים של עבודת צוות, התמדה ומנהיגות, ערכים המלווים את עולם הספורט לא פחות מהיכולת המקצועית על כר הדשא.
מעבר לאימונים עצמם, המפגש כלל גם שיח פתוח עם הילדים על הכדורגל הישראלי ועל החיים בישראל. טל איילה סיפר למשתתפים על השתלבותם של שחקנים זרים בליגות בישראל, בדגש על שחקנים שמגיעים ממדינות אפריקה. "שחקנים שמגיעים מאפריקה מקבלים יחס מעולה, כמו כל שחקן זר בארץ, וכולם רואים בהם חלק מהמשפחה", אמר איילה.
טל איילה וליעד אלעד מעבירים אימון בפני הילדים (באדיבות משלחת דיסקי 18)"בישראל כל שחקן מקבל מעטפת מיוחדת כדי שירגיש בטוח ובבית. זה עם ישראל במיטבו", סיכם טל. במהלך ימי הפעילות העבירו איילה ואלעד סדרת אימונים מקצועיים, שזכו להתלהבות רבה מצד הילדים והמדריכים המקומיים. עבור רבים מהמשתתפים הייתה זו הזדמנות נדירה ללמוד משחקנים פעילים, לקבל כלים מקצועיים וליצור קשר אישי עם נציגים מישראל.
אחד הרגעים המרגשים במסע היה חלוקת חולצות של עירוני בית שמש, הפועל מטה יהודה וכן חולצות מטורניר שנערך לזכרו של סרן תומר שוהם ז"ל, קצין מצטיין מהיישוב שריגים (יישוב קהילתי כפרי בחבל עדולם שבשפלת יהודה), שנפל בקרב ההגנה על קיבוץ כרם שלום ב-7 באוקטובר, בן 23 בנופלו.
סיפורו של תומר שוהם הפך לחלק בלתי נפרד מהמפגש. שוהם גדל במחלקת הנוער של מטה יהודה, החל מכיתה א' ועד לסיום לימודיו בתיכון. בשנת 2016 יזם את הקמת קבוצת הליגה הראשונה במטה יהודה עבור בני הנוער במועצה, מתוך רצון להעניק להם מסגרת תחרותית איכותית ולהמשיך את פיתוח הכדורגל באזור.
אימוני הילדים באפריקה (באדיבות משלחת דיסקי 18)כיום, נהנים מאות ילדים מהתשתית שהקים, ורבים מהם חולמים להגיע יום אחד לקבוצת הבוגרים שאותה יזם. לאחר סיום הפעילות ביוהנסבורג המשיכה המשלחת לקייפטאון, שם השתתפה במחנה הקיץ של תנועת הבונים דרור. מאות צעירים נטלו חלק בסדנאות ששילבו בין אימוני כדורגל לבין פעילויות חינוכיות שנועדו לפתח מנהיגות, אחריות אישית ושיתוף פעולה.
אנשי המשלחת הדגישו כי מטרת הפרויקט אינה מסתכמת בפיתוח יכולות ספורטיביות בלבד, אלא ביצירת גשרים בין אנשים וקהילות באמצעות ערכים משותפים. הכדורגל, לדבריהם, מאפשר להפגיש בין תרבויות שונות, לשבור מחסומים וליצור שפה משותפת שאינה תלויה במוצא, בשפה או ברקע.
בסיום הביקור, סיכם טל איילה את החוויה בהתרגשות: "אני רוצה לומר תודה גדולה לכל מי שלקח חלק במשלחת הזאת לאנשים המדהימים בישראל ובדרום אפריקה, שעבדו ימים כלילות כדי שהכול יתנהל בצורה המקצועית והטובה ביותר".
"ברמה האישית, הסיפוק הגדול ביותר היה לראות את הילדים והנערים עם חיוך מאוזן לאוזן, נהנים מכל רגע, לומדים, מתקדמים ומקבלים את כל הידע והניסיון שיכולתי להעניק להם. אין תחושה טובה יותר מלראות אותם יוצאים מהמגרש מאושרים".
זוכרים את תומר שוהם ז'ל (באדיבות משלחת דיסקי 18)"אבל מעבר לכדורגל, היה לנו חשוב להעביר מסר. דווקא בתקופה שבה יש מי שמנסה לצייר את מדינת ישראל בצורה מעוותת, זכינו להראות את פניה האמיתיות של ישראל, מדינה שמכבדת כל אדם, מקבלת את האחר ללא הבדל דת, גזע או צבע, ופועלת מתוך ערכים של אהבה, שוויון וכבוד. אני שמח וגאה להיות חלק מהיוזמה הזאת ומקווה שזו רק תחילתה של מסורת שתמשיך לחבר בין אנשים באמצעות הספורט".
גם חברת ועדת ההיגוי הרי יהודה–דרום אפריקה ויוזמת התכנית, דני מארקס, הדגישה את חשיבות המיזם. "בדרום אפריקה יש לנו אתגרים רבים, וכך גם בכל מדינה אחרת בעולם. כדרום-אפריקאים גאים, אנו מבינים את כוחו של הספורט, הכוח לבנות מערכות יחסים, לאחות קרעים ולקרב בין אנשים. אנחנו מקווים שהיוזמה תמשיך גם בעתיד, תחזק את הקשרים בין דרום אפריקה לישראל ותיצור הבנה טובה יותר בין בני אדם, בזכות כוחו של משחק הכדורגל".
הצלחת המשלחת הראשונה של "דיסקי 18" ממחישה כיצד הכדורגל מסוגל להיות הרבה יותר ממשחק. הוא הופך לכלי חינוכי, חברתי ודיפלומטי, המעניק השראה לדור הצעיר ומחזק את הקשר בין קהילות החולקות ערכים משותפים על המגרש ומחוצה לו, דרך אנשים המגיעים ממדינות שונות, בעלי ערכים דומים.