קצת תמוה לראות דיווחים לפיהם מכבי תל אביב שוקלת להחתים את איליה קרופסקי רק אם יוכיח כי ניתן יהיה לאזרח אותו ולא מעוניינת "לבזבז" עליו משבצת של זר בסגל. בפועל, המגן האוקראיני של חרקיב עשוי להיות חיזוק משמעותי עבור הצהובים, ומדובר בשחקן עם פוטנציאל גבוה בגיל 21 בלבד. אם יש למועדון ישראלי הזדמנות להביאו במחיר סביר, קל וחומר בהשאלה עם אופציית רכישה, כדאי לנצל אותה כאן ועכשיו כדי לא להצטער בהמשך.
אם נותרו בהנהלת מכבי תל אביב גורמים ששומרים על הקשר עם פטריק ואן לוון, סביר שההולנדי ישמח לתת המלצה חמה על קרופסקי. אחרי הכל, הוא זה ששכנע אותו לחתום בחרקיב כאשר דרכו כבר הייתה סלולה לחלוטין לאימפריה של שחטאר דונייצק. המהלך התבצע בינואר 2025, כאשר הן שחטאר והן חרקיב הסכימו לשלם את סעיף השחרור בסך כ-2 מיליון יורו שהיה למגן בקבוצתו הקודמת, וורסקלה פולטאבה. מכיוון שכך, הבחירה הייתה בידיו של קרופסקי, והחלטתו הדהימה את העיתונאים והאוהדים באוקראינה.
חרקיב עוד שיחקה אז בליגה השנייה ונאבקה על העליה בהדרכת ואן לוון. המאמן ניהל שיחות אישיות עם קרופסקי, הסביר לו את התוכניות לגביו, והבטיח כי יעניק לו מקום בהרכב. בשחטאר יצר איתו קשר המנהל הספורטיבי דאריו סרנה, אגדת הכדורגל הקרואטי והאוקראיני ששיחק בעמדת המגן הימני – בדיוק התפקיד של קרופסקי עצמו. על הנייר, היה ברור שעדיף לשחק בליגת האלופות ולא להצטרף למועדון צנוע הרבה יותר אשר עלייתו כלל לא הייתה ודאית, אבל קרופסקי רצה להיות על הדשא על בסיס שבועי וסבר כי זה הדבר החשוב ביותר בגילו.
איליה קרופסקי במהלך (IMAGO)“התנאים הכספיים בשני המועדונים היו זהים. בחרתי לפי השיקול המקצועי כי רציתי לשחק יותר. בשחטאר דיברו איתי על אפשרות השאלה, וידעתי שאני עלול להיות אופציה שלישית בעמדת המגן הימני. אני שמח שעשיתי את הבחירה הנכונה”, סיפר קרופסקי בדיעבד. את עונת 2024/25 הוא השלים בהשאלה בוורסקלה, ואז הצטרף לחרקיב שכבר עלתה לליגה הראשונה. הוא לא זכה לעבוד עם ואן לוון שחתם לפני שנה בקריבבאס, אבל הסתדר מצוין עם מחליפו, המאמן הקרואטי מלאדן בארטולוביץ' שסמך עליו בעיניים עצומות בשני האגפים – 20 פעמים כמגן ימני ו-14 פעמים כמגן שמאלי בעונה שעברה.
יש לא מעט מגנים שמציגים יכולת דומה מימין ומשמאל, אך מעטים מאוד שולטים ברמה דומה בשתי הרגליים באופן טבעי. כדורגלנים נדירים מסוג זה, כמו עוסמאן דמבלה, נוטים לבחור מילדות תפקידים התקפיים. קרופסקי ניסה את עצמו כקיצוני בקבוצות הנוער, אבל התמקצע בסופו של דבר כמגן, ויש לו יכולת לשלוח כדורי רוחב טובים הן בימין והן בשמאל. לפיכך, אם יחתום במכבי תל אביב, הוא יוכל לשמש כיורשו של רוי רביבו במידה ויימכר, וגם לשחק כמגן ימני במידת הצורך.
איליה קרופסקי (IMAGO)עונת הבכורה שלו בחרקיב הייתה חיובית יחסית, ובמהלכה נפוצו הידיעות על העניין שמגלות בו שתי הגדולות של אוקראינה. סרנה אמנם התבטא פומבית על כך שאין לשחטאר צורך בשחקן שלא הסכים לחתום במועדון קודם לכן, אבל העיתונאים המקורבים למועדון טענו שהוא עדיין נמצא במעקב. שמו קושר גם לדינמו קייב, והפרשנים מעריכים כי הוא מתקרב לזימון לנבחרת הבוגרת.
בינתיים צבר קרופסקי ניסיון לא מבוטל בנבחרות הצעירות. הוא נסע לאולימפיאדה ב-2024 בשורות הנבחרת עד גיל 23, השלים את כל המשחקים בשלב הבתים כמגן ימני, והיה שותף לניצחון על מרוקו ולהפסדים לעיראק ולארגנטינה. בקיץ האחרון הוא השתתף באליפות אירופה לנבחרות עד גיל 21, אחריה מונה לקפטן שלה. כושר המנהיגות שלו בולט, ובכל הקשור לאורח חיים ספורטיבי הוא משמש דוגמה מצוינת.
קרופסקי ידוע באוקראינה כשחקן שמעולם לא שתה אלכוהול, והיחס שלו להיבטים המקצועיים חריג לכדורגלן בגילו. הוא מתייעץ באופן פרטי עם פיזיותרפיסט ועם תזונאי, ומקבל מהם הדרכה לגבי השיטות המתאימות לו אישית. “כשעשיתי דברים לבד, היו טעויות. למשל, השקעתי המון אנרגיה בחדר כושר בתרגילים שלא הועילו לי. עם הזמן מבינים מה צריך לעשות כדי לפתח את הגוף כמו שצריך”, הוא אמר בראיון לאתר טריבונה.
איליה קרופסקי (IMAGO)כאשר ביקשו ממנו להגדיר את עצמו בשלוש מילים, הוא אמר: “חושב, רץ, משקיען”. הסדר הזה לא מקרי, כי קרופסקי הוא כדורגלן אינטליגנטי שמתכנן את המהלכים על המגרש ומחוצה לו. כך הוא בחר בחרקיב על פני שחטאר, וזה כלל לא מעיד על היעדר שאפתנות. נהפוך הוא – המגן מדבר על מעבר לליגות בכירות באירופה כיעד מרכזי בקריירה, והחלום הגדול הוא ללבוש את החולצה הלבנה של ריאל מדריד אותה הוא אוהד מילדות. סביר להניח שהוא לא יתגשם, אבל באוקראינה בהחלט רואים בו פוטנציאל לצמוח לשחקן בקנה מידה משמעותי בספרד, איטליה או גרמניה.
זו הייתה דעתם של המאמנים שעבדו איתו לאורך הקריירה. ויקטור סקריפניק, כוכב ורדר ברמן לשעבר כמגן שמאלי, שהדריך את קרופסקי בוורסקלה, הקפיד לומר לו: "יש לך כל הכישורים הנדרשים כדי להצליח באירופה". העיתונאי אנדריי קודירקו מספר ל-ONE: “קרופסקי הוא מגן ממושמע, מהיר ובעל שליטה טכנית טובה בכדור. הוא נוטה להצטרף להתקפות ויודע להעביר כדורי רוחב טובים. הוא דומיננטי בחדר ההלבשה, ויש לו אופי חזק. כבר עכשיו הוא אחד המגנים הטובים ביותר בליגה האוקראינית, וההתפתחות שלו רק מתחילה. יש לו פוטנציאל להיות שחקן מצוין באמת”.
בהתחשב בנתונים אלה, סוגיית האזרחות לא אמורה להיות רלוונטית במיוחד בהחלטה על החתמתו. הוריו של קרופסקי, שעוסקים בשיווק פירות וירקות, יכולים להיות יהודים או לא, ואין לזה כל קשר לתרומתו האפשרית של האוקראיני למכבי תל אביב. הוא ראוי לקבל מקום של כבוד בסגל של מכבי תל אביב גם אם ייחשב לזר, ויהיה מעניין מאוד לעקוב אחריו בהמשך דרכו אם הצהובים יחליטו לוותר עליו.