עונת 2026 של ארינה סבלנקה, המדורגת ראשונה בעולם, נפתחה בהישגים היסטוריים, אך נכנסה לתקופה מבלבלת ומאתגרת במהלך עונת החימר. סבלנקה, שזכתה בדאבל הנדיר בטורנירי אינדיאן וולס ומיאמי, הפכה לאחת מחמש השחקניות הבודדות בהיסטוריה שעשו זאת. אך מאז, דווקא בעונת החימר, נרשמה ירידה חדה ביכולתה - היא לא הצליחה להעפיל מעבר לרבע גמר באף טורניר משמעותי.
במהלך הגראנד סלאם ברולאן גארוס, הפסידה סבלנקה ברבע הגמר לדיאנה שניידר, למרות שהובילה במערכה ובמשחק. גם בטורנירי מדריד ורומא היא הודחה מוקדם מהצפוי, מול יריבות המדורגות נמוך ממנה, מה שהעלה תהיות סביב הכושר המנטלי והפיזי שלה.
ארינה סבאלנקה מתמקדת ומכינה את המכה הבאה (אימאגו)בראיון לתקשורת, חשף המאמן האישי של סבלנקה, ג'ייסון סטייסי, כי הצוות המקצועי טעה בתכנון עונת החימר: "קיבלנו החלטות מסוימות לגבי התזמון וההכנה, מתוך מחשבה שנשחזר את ההצלחה מהשנה שעברה, אך בפועל זה לא עבד. התבססנו על התוצאות הקודמות, אבל ברור מהעונה הזו שצריך לשנות גישה ולבחון מה עבד ומה פחות, כדי להיערך טוב יותר לעונה הבאה".
סטייסי, שמלווה את סבלנקה מאז 2018, הסביר כי הצוות - הכולל גם את אנטון דוברוב והפיזיותרפיסט שמצטרף לטורנירים - בוחן כל העת את מצבה הפיזי והמנטלי של השחקנית. "אנחנו בודקים את כל המרכיבים: אנרגיה, רגשות, סביבה. בסופו של דבר סבלנקה מקבלת את ההחלטה, אבל לעיתים זה לא פשוט", אמר.
לאחרונה, סיפרה סבלנקה שפנתה שוב לפסיכולוגית שעבדה איתה בעבר כדי להתגבר על המשבר המנטלי ברולאן גארוס. עם זאת, נראה כי הניסיון לאזן בין דרישות הסבב, ניהול הלחץ ושמירה על רמת משחק גבוהה לאורך זמן עדיין מהווה אתגר.
למרות התקופה הקשה, סבלנקה התחילה את עונת הדשא ברגל ימין, עם ניצחון בשתי מערכות על יקטרינה אלכסנדרובה והעפלה לרבע גמר טורניר ברלין בשלישית ברציפות. "אני שמחה לחזור ולשחק מול הקהל המדהים הזה", אמרה לאחר המשחק. הדשא, בו היא אמורה להגן על הישגי חצי הגמר בווימבלדון, עשוי להוות הזדמנות עבורה לחזור למסלול הניצחונות.
הירידה ביכולת בעונת החימר, לצד הלחץ מהמקום הראשון בעולם והמאבק הצפוי באלנה ריבאקינה, מאלצים את סבלנקה וצוותה לבצע חשבון נפש מקצועי. "ננהל תהליך למידה, נעבור שוב על כל הבחירות ונשתפר", סיכם סטייסי. עבור סבלנקה, היכולת להתאושש ולחזור ליכולת שמזוהה עמה, תכריע את המשך העונה ואת מקומה בפסגת הדירוג העולמי.